SCIENCE – Cette découverte n’est pas le début deAvatar 2 : Le chemin de l’eau, mais le résultat de la vraie science. Une équipe de chercheurs de l’Université de Montréal a découvert grâce aux télescopes Hubble et Spitzer de la NASA que deux exoplanètes pourraient être composées d’eau.
Les recherches menées par ces scientifiques ont été publiées le 15 décembre dans la revue Nature Astronomy. Situées à 218 années-lumière de la constellation de la Lyre, ces deux exoplanètes, également appelées “mondes aquatiques” bien qu’inhabitables, orbitent autour d’une petite étoile, plus petite que le Soleil, appelée Kepler-138 selon un communiqué de la NASA. .
Bien que la présence d’eau sur ces deux exoplanètes Kepler-138c et Kepler-138d n’ait pas été officiellement détectée, les scientifiques sont sûrs de cette existence : après avoir étudié la taille et la masse de ces deux planètes, les chercheurs sont arrivés à la conclusion qu’il s’agit de 50. % de leur volume doit être ” fait de matériaux plus légers que la roche mais plus lourds que l’hydrogène ou l’hélium “.
Et la chose la plus courante dans cette situation, selon la NASA, est l’eau. “Nous avions l’habitude de penser que les planètes légèrement plus grandes que la Terre étaient des boules géantes de fer et de roche, comme des versions géantes de la Terre” explique Björn Benneke, co-auteur de l’étude et professeur d’astrophysique à l’Université de Montréal. “Cependant, nous avons maintenant montré que ces deux planètes, Kepler-138 c et d, sont de nature très différente et que la majeure partie de leur masse peut être composée d’eau.”
Université de Montréal
Les mesures de densité de Kepler-138d indiquent que plus de 50% de sa masse sera liquide. A gauche, comparaison avec la Terre.
Une découverte en amène une autre
Lorsque les chercheurs ont étudié ce domaine, cela ne s’est pas produit. Ce planétarium se compose de trois planètes en orbite autour de Kepler-138 qui se trouve dans le champ de vision du vaisseau spatial Kepler de la NASA. Le télescope spatial a été créé par l’agence américaine pour détecter les exoplanètes. De ce fait, les exoplanètes du système Kepler étaient inconnues des chercheurs.
Mais la présence d’eau sur deux d’entre eux est la découverte. Et cela ne s’arrête pas là, puisque de nouvelles données des deux télescopes montrent l’existence d’une possible quatrième planète dans ce système. “Au fur et à mesure que nos instruments et nos techniques deviennent suffisamment puissants pour trouver et étudier des planètes éloignées de leurs étoiles, nous pourrions commencer à trouver davantage de ces mondes aquatiques”se souvient un auteur de l’étude.
Et cette nouvelle planète, déjà baptisée Kepler-138e, réserve peut-être bien des surprises. Car contrairement à Kepler-138c et Kepler-138d, il serait situé dans un environnement dit “habitable” d’après les données recueillies par Hubble et Spitzer. En d’autres termes, la zone habitable signifie uniquement que la vie peut prospérer grâce à la température où l’eau peut être liquide. Les télescopes spatiaux n’ont pas fini de nous surprendre.
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