Au lieu d’un événement d’extinction majeur, les experts en distinguent trois : il y a 383 millions d’années ; il y a encore 372 millions d’années; la dernière, la plus extrême, qui marque le passage au Carbonifère, il y a 359 millions d’années.
Néanmoins, malgré leur étalement dans le temps, cette série de catastrophes est considérée comme l’une des plus grandes extinctions. Elle met fin à une période remarquable de biodiversité : le Dévonien, parfois appelé « l’âge des poissons ». Requins, raies, poissons osseux, poissons avec et sans mâchoires, les navires de guerre se partageaient les eaux avec une variété de mollusques et de céphalopodes. Les zones peu profondes de la côte regorgeaient également d’habitants, arthropodes, coquillages ou animaux attachés au fond, coraux et bryozoaires. C’est à cette époque que les animaux à quatre pattes sont apparus.
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Ce succès ne durera pas : à la fin du Dévonien, 75 % des organismes vivants disparaissent. La première vague touche principalement les bryozoaires et les échinodermes, les étoiles de mer et certains oursins. La seconde est de détruire les récifs coralliens. Et le troisième a coupé les habitants des océans, les poissons et de nombreux céphalopodes.
Qu’est-il arrivé ? Il est difficile de connaître exactement le chemin, d’autant plus que le problème n’est pas difficile à tous égards. “En fonction de l’environnement du moment et du climat local, certains systèmes ont été amenés au point de s’effondrer, tandis que d’autres ont tenu bon”poursuit Sarah Carmichael.
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EXTINCTION DU DÉVONIEN : PYRITES FRAMBOIDALES
Pour le chercheur et son équipe, le principal moteur du dédoublement est le manque d’oxygène. Preuve? La présence, dans le monde entier, de pyrites framboïdales enfouies dans les sédiments de cette période. Ces petites framboises argentées se forment lorsque, en l’absence d’oxygène, les bactéries marines décomposent la matière organique. Ils sont le symbole du chaos qui a commencé sur Terre. Au Dévonien, les premières plantes vasculaires, dotées de vaisseaux et de racines, envahissent les continents. Les mousses, les fougères et les plantes à graines vivent dans tous les domaines, créant de grandes forêts.
Ce couvert végétal va perturber le milieu marin. La plupart des déchets végétaux finissent dans les rivières et éventuellement dans la mer. Cependant, ils contiennent de la matière organique, des nutriments et du fer bénéfiques pour les algues et les cyanobactéries. Cela augmente… Et c’est le développement de l’eutrophisation : les algues absorbent plus d’oxygène présent dans le milieu, qui devient plus instable et hostile à la vie.
Le processus continue : en mourant, les algues coulent et se déposent au fond de l’océan où elles sont détruites par des bactéries qui consomment également de l’oxygène. Son niveau continue de diminuer et les organismes sont étouffés. Les cendres d’algues et de bactéries s’accumulent au fond de l’océan, où elles sont dégradées par des microbes anaérobies. Ces plaies d’anoxie, sous forme de pyrites framboïdales, ont été retrouvées en Chine, en Allemagne, en Sibérie, en France, au Vietnam… Ce phénomène est mondial.
Il s’arrêtera soudainement. Sur Terre, les plantes continuent de pomper du CO2 et de libérer de l’oxygène. L’effet de serre diminue. “Pour la première fois en 80 millions d’années, la température baisse et la calotte glaciaire se forme”, explique Lauren Sallan, historienne à l’Institut des sciences et technologies d’Okinawa, au Japon. Et maintenant, la baisse des températures et la perte d’habitat entraînent de nouvelles destructions parmi les coraux et de nombreux poissons.
Qui survivrait à une telle série de catastrophes ? “L’extinction massive a un impact majeur sur les grands prédateurs. Ceux qui refusent sont souvent des minorités privilégiées », raconte Lauren Sallan. Ce sont les organismes les plus divers du Carbonifère.
