[Article mis à jour le 22/11/2022 à 17:36 avec les explications de Greg de Temmerman, coordinateur scientifique du projet ITER entre 2014 et 2020]
C’est un coup dur pour l’un des projets énergétiques les plus ambitieux au monde, avec des conséquences vraisemblablement majeures en termes de calendrier et de coût. Lancé en 2006, le programme scientifique colossal ITER, censé montrer que la fusion (l’énergie du Soleil et des étoiles) peut un jour générer d’énormes quantités d’électricité décarbonée, se heurte à des problèmes de ” grande taille selon un communiqué publié hier soir par l’organisation ITER. De quoi enlever l’espoir de la première fusion nucléaire à pleine puissance dès 2035 dans cette gigantesque machine expérimentale, située à Cadarache (Bouches-du-Rhône) et issue de la coopération de 35 pays.
En effet, des fissures atteignant jusqu’à 2,2 millimètres de profondeur ont été identifiées dans plusieurs composants clés du tokamak, la fameuse structure en forme de beignet dans laquelle la fusion aura lieu. Ce dernier consiste à chauffer des isotopes de l’hydrogène, du deutérium et du tritium, jusqu’à 150 millions de degrés, puis sous forme de plasma, afin de libérer de grandes quantités d’énergie absorbées par les parois d’une chambre à vide contenue dans ce tokamak. Une réaction en chaîne qui ne génère quasiment aucun déchet, contrairement à la fission des noyaux d’uranium lourd, utilisée par toutes les centrales nucléaires en fonctionnement aujourd’hui.
Boucliers thermiques touchés
Seulement ici : les défauts de corrosion affectent ” secteurs des boucliers thermiques et des conteneurs sous vide “, précise ITER dans son communiqué. Cependant, ils remplissent une fonction clé, car ils sont censés limiter les transferts de chaleur entre les zones à très haute température et celles qui doivent être maintenues à très basse température. Et pour cause, la chambre à vide où se fera la fusion à 150 millions de degrés ne sera distante que d’environ un mètre de bobines magnétiques, refroidies dans de l’hélium liquide à -269°C pour qu’elle soit supraconductrice (c’est-à-dire qu’elle conduise parfaitement le courant , sans résistance, et donc sans perte d’énergie). ” Les boucliers thermiques sont des pièces revêtues d’argent situées entre ces deux secteurs, qui visent à minimiser le flux de chaleur entre eux “, précise que La galerie Greg de Temmerman, coordinateur scientifique sur le projet ITER entre 2014 et 2020. Et protégeant ainsi le système magnétique supraconducteur qui va créer le plasma.
Dans le détail, ces fuites ont été détectées dès novembre 2021 lors de tests à l’hélium”. sur un élément de protection thermique de l’enceinte à vide » donnée un an et demi plus tôt par la Corée, sans qu’ITER ne communique à ce sujet. Des groupes de travail ont alors été créés pour enquêter, avec des experts de différents partenaires de l’organisation. qu’ils pourraient identifier la cause profonde ” du problème, souligne le communiqué : un ” contrainte causée par la flexion et le soudage des tuyaux de liquide de refroidissement […] aggravé par une réaction chimique lente en raison de la présence de résidus de chlore. En d’autres termes, une faiblesse dans la conception du raccord du tuyau de refroidissement a rendu impossible l’élimination du chlore résiduel, entraînant ” fissuration par corrosion dans les lignes.
« Une question cruciale [s’est alors posée] : le problème était-il ponctuel, limité aux éléments examinés, ou était-il systémique, affectant tous les composants du bouclier thermique ? demande ITER, dans un exercice de transparence.
” Il faut supposer que le problème s’étend “, répond son directeur général, Pietro Barabaschi, par le biais du communiqué. Et d’ajouter que ” le risque est trop élevé et les conséquences d’une fuite d’un panneau de protection thermique en cours de fonctionnement sont trop graves pour ne pas le vérifier. Et pour cause, lors de la fameuse fusion nucléaire, la chambre à vide doit donc contenir du tritium, un élément radioactif. ” Les calculs sont faits afin que la structure ne doive jamais être brisée. […] La géométrie magnétique doit être la plus parfaite possible pour confiner le plasma, car tout désalignement peut être coûteux dit Greg de Temmerman.
Ci-dessus, l’un des modules d’enceinte à vide, fourni par la Corée, qui constituera l’enceinte à vide en acier inoxydable dans laquelle se dérouleront les réactions de fusion, et qui doit être parfaitement hermétique. ©Juliette Raynal
Encore plusieurs années de retard
Par conséquent, le problème nécessitera ” examen approfondi “, de ” créativité dans la conception des actions correctives ” aussi bien que ” temps et budget pour y remédier, reconnaît-il. Et pour une bonne raison, ” traitez-le dans la fosse [du tokamak] sur le module déjà assemblé serait extrêmement difficile ” indique le communiqué de presse. Cela signifie que ledit module doit être retiré, afin qu’il puisse être démonté et qu’ensuite des réparations puissent être effectuées.
« Nous explorons différentes possibilités, de la réparation sur site à la remise à neuf dans une installation hors site, éventuellement avec différentes options de tuyauterie. Mais il n’y a aucun doute sur la nécessité de remplacer les tuyaux de refroidissement », explique l’organisation.
Reste à connaître le surcoût engendré par cette imprévisibilité, alors que la facture a augmenté depuis le début du projet, passant de 5 milliards d’euros au départ à plus de 20 milliards actuellement. Cependant, “ près de 90% du budget est réalisé sans argent direct, car il provient de contributions en nature des différents pays, à travers la fourniture de bâtiments, de pièces et de systèmes d’installation. rappelle Greg à Temmerman.
La question principale portera donc sur le retard qui est attendu. Avant l’accident, les premières opérations d’essais sans fusion, jusqu’ici prévues en 2025 (contre 2016 initialement), s’acheminaient déjà vers un délai supplémentaire d’au moins deux ans. Avec ce nouvel événement, il est clair que le retard se compte encore une fois en années dit Greg de Temmerman. Cependant, les estimations officielles ne devraient pas arriver avant mai prochain, lorsque les représentants de haut niveau de chacun des pays membres impliqués dans le projet se réuniront au sein du Conseil.
